俗語說：人怕鬼三分，鬼怕人七分。按此說法，鬼其實是不足懼，人怕鬼只是鬼的恐怖形象根深柢固造成。無論古今中外，都有一些防鬼方法。西方社會不外乎是在牆上掛上十字架和大蒜等等，而在華人社會，除了在門上掛上楊柳或貼上驅鬼符咒外，傳說貼上鍾馗畫像，便令鬼怕足人十分。究竟鍾馗是何方神聖？
鍾馗是民間信仰中擅長捉鬼的神祇。早在北宋，著名學者沈括著昨的雜談式筆記《夢溪筆談》已有關於祂的記載。後來以祂的事蹟編成的戲曲和小說多不勝數，如明代雜劇《慶豐年五鬼鬧鍾馗》；明代小說《鍾馗全傳》、清代小說《斬鬼傳》和《平鬼傳》等等，令其捉鬼形象更深入民心。
據《夢溪筆談》之《補筆談》所述，開元年間，唐玄宗到武驪山出遊後，回宮後大病一場，年多也未能康復。某夜他做夢，夢中見到兩隻鬼，分別為一大一小。小鬼偷了楊貴妃的紫香袋和唐玄宗的玉笛，並繞著宮殿奔逃；大鬼頭戴帽子，身穿藍色衣裳，腳穿靴子，袒露著一臂，並一手抓住小鬼，挖出眼珠並將其吃掉。於是唐玄宗問大鬼是什麽人，大鬼回答他說：「臣鍾馗氏，即武舉不捷之士也。誓與陛下除天下之妖孽。」，原來他是在科舉中落第的文人。唐玄宗夢醒後，他的怪病竟然也康復了。於是唐玄宗召來畫工吳道子，把夢中所見告訴他，讓他畫鍾馗像，並廣賜給各大臣，並掛於皇宮內外以求祛邪保平安。自此鍾馗名聲大噪，成爲了捉鬼大神。
後來在明代陳耀文所著的《天中記》引述的《唐逸史》，對他的身份作出了補充。被鍾馗吃掉那隻小鬼，名為「虛耗」，而鍾馗則為在武德年間終南進士，生前曾應科試，但未被錄取，於是便在殿前撞階而死。
隨後的民間故事對這件事件補充了不少細節。綜合而言，大致為鍾馗文武全才，但相貌醜陋，令人望而生畏。赴京應試雖被取為狀元，但當時的皇帝不喜歡其醜陋的樣貌，宰相又進讒言勸皇上另選一人；鍾馗大怒，當下便欲毆打宰相，皇上令侍衛將鍾馗拿下，鍾馗便在殿前自盡。鍾馗蒙受的冤屈，感動了神靈之首──玉皇大帝。玉皇大帝對鍾馗的剛烈不屈的性格十反常讚賞，便委任了他為管轄陰陽兩界的判官，又稱鬼王。其後以此為藍本所伸延的故事，甚至涉及鍾馗的親友，就是著名的「鍾馗嫁妹」的故事。鍾馗有位同鄉好友杜平，爲人樂善好施，並資助鍾馗赴京應試。鍾馗死後，也是杜平將他安葬。鍾馗做了鬼王之後，爲報答杜平生前之恩，親率鬼卒在除夕時返家，將妹妹嫁給了杜平。
不過，亦有鍾馗並非真有其人的說法。經明清時期數名學者楊慎、顧炎武和趙翼的考証，鍾馗治鬼的概念，可能在唐朝之前，因早在南北朝時代便有人以鍾馗為名。「鍾馗」之名，也可能由古代逐鬼法器「終葵」演變出來。而「終葵氏」是遠古姓氏，族人擅長製造木棒木槌，也是古代用來打鬼的武器。另一方面，按顧炎武之說，「鍾馗」兩字發音的反切，即是鍾字的聲母加上馗字的韻母相拼—發之爲「椎」的音，「椎」就意思就是大木棒。至於為何由一件實物演變為一個人格化的神祇，就無從稽考了。
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